Una pequeña historia sobre el Plexiglass

En general se trata de polímetros en forma de gránulos preparados para ser sometidos a distintos procesos de fabricación. Uno de los mas conocidos es el polimetacrilato de metilo. Suele denominarse también con la abreviatura PMMA. Tiene buenas características mecánicas y de puede pulir con facilidad. Por esta razón se utiliza para fabricar objetos de decoración. También se emplean como sustitutivo del vidrio para construir vitrinas, dada su resistencia a los golpes.En su presentación translucida o transparente se usa para fabricar letreros, paneles luminosos y gafas protectoras. Otras aplicaciones del metacrilato las encontramos en piezas de óptica, accesorios de baño, o muebles. También es muy practico en la industria del automóvil. A partir del polvo plástico acrílico se fabrican aparatos sanitarios (bañeras, lavabos, fregaderos).

La gente nos referíamos a esos trozos de plástico usando el término plexiglas®, que  proviene de la marca registrada por la firma alemana Röhm & Haas para un material polimérico (plástico) que hoy es muy habitual y que conocemos con el nombre de poli (metacrilato de metilo) o metacrilato a secas. El poli(metacrilato de metilo), para el que también usamos el acrónimo PMMA, es un material plástico que se obtiene a partir de su monómero o materia prima, un líquido incoloro, de olor intenso y penetrante que puede irritar ojos y pulmones y que se denomina metacrilato de metilo (sin el poli- por delante).

Cuando en virtud de una reacción química, denominada reacción de polimerización, muchas moléculas de metacrilato de metilo se unen en largas cadenas de cientos o miles de unidades, obtenemos un material sólido que es el PMMA y que, bien purificado, no tiene por que oler a nada ni incordiar la salud de nadie. Es un sólido que se vuelve blandito por encima de 110ºC y que puede meterse en moldes para fabricar objetos de lo más variados, como las mamparas de seguridad de muchas oficinas bancarias, muebles que parecen ser de vidrio pero que no lo son, o las carcasas de los faros de los coches o de los tradicionales bolígrafos BIC. Pero también se puede usar ese material para obtener filmes u hojas delgadas que, en virtud de su pequeño espesor, son flexibles y pueden plegarse sobre si mismas.

Ese era nuestro plexiglas®, aunque para Röhm & Haas todo el PMMA que vendía en aquella época para cualquier uso respondía a ese mismo nombre comercial. Y de hecho, en aquella época, con muy pocos plásticos en el mercado, Plexiglas® era un término para denominar a las cosas de plástico. Pero ya se sabe que, a veces, la gente identifica nombres comerciales con funcionalidades de un objeto. En muchas zonas de Burgos al betún para el calzado le han llamado Serbus, nombre comercial del primer betún que llegó a esos lares. Y en Canarias, se puede pedir en los restaurantes agua embotellada diciendo Firgas, la alternativa durante muchos años al agua de grifo, claramente salobre, que nadie podía utilizar casi ni para limpiarse los dientes.

Fuente: Asociación de Divulgación Cientifica de la R.de Murcia